알츠하이머병 치료에 희망을 쏘다! 뇌세포 되살리는 신기술 등장!

오늘 포스팅의 주제는 알츠하이머병의 새로운 치료법입니다. 일반적으로 알츠하이머병은 한 번 발병하면 되돌릴 수 없고, 일단 발병하면 기억이 차츰 사라지고, 인지 기능이 저하되면서 결국 일상생활이 불가능해지는 무서운 질환이라는 인식이 강합니다. 환자 가족들이 겪는 정신적, 육체적 고통도 상당한 것으로 알려져 있습니다.

 

 

하지만 최근 이 고통스러운 상황에 강력한 위로이자 새로운 전환점이 될 만한 희망적인 소식이 들려오고 있습니다. 희망적이라고 말씀드리는 이유는 전 세계에서 많은 연구진들이 뇌세포를 되살리고, 손상된 인지 기능을 회복시키는 새로운 알츠하이머병 치료법을 속속 발표하고 있기 때문입니다.

 

그래서인지 특히 작년 2024년 말부터 올해 2025년에 걸쳐 알츠하이머 치료의 패러다임이 격변할 가능성이 높다는 전망까지 나오고 있는 상황입니다. 이런 상황 인식을 토대로 오늘은 정말 많은 분들이 관심 가질 법한 최신 알츠하이머병 치료법에 대해 자세히 살펴보겠습니다.

 

 

알츠하이머병이란 무엇일까?

 

알츠하이머병(Alzheimer's disease)은 대표적인 퇴행성 뇌 질환으로, 주로 노년층에서 많이 발생한다고 합니다. 뇌의 퇴행이 진행 중인 알츠하이머병 환자의 뇌에서는 베타 아밀로이드(β-amyloid)라는 단백질이 비정상적으로 축적되면서, 신경세포가 손상되어, 결과적으로 다음과 같은 증상이 나타난다고 합니다.

 

 

초기 증상

 

최근 기억 상실 (어제의 일이나 방금 했던 일을 기억하지 못합니다.)

단어가 잘 생각나지 않습니다.

사소한 물건을 어디에 뒀는지 자주 잊어버립니다.

 

 

중기 증상

 

공간 및 시간 감각이 저하됩니다.

성격에 변화가 일어납니다. (우울, 불안, 공격성 등)

기본적인 생활 능력이 저하됩니다.

 

 

말기 증상

 

대소변을 가리지 못합니다.

식사 및 걷기가 어렵습니다.

가족이나 가까운 사람을 알아보지 못합니다.

 

 

전혀 새로운 접근 방식의 최신 알츠하이머병 치료법

 

기존 알츠하이머병 치료법은 주로 증상을 완화하는 데 초점이 맞춰져 있었지만, 최근에는 알츠하이머병의 근본 원인을 해결하고, 뇌세포를 되살리려는 시도가 활발하게 이루어지고 있습니다.

 

 

1. 베타 아밀로이드 타깃 치료제 

 

증상 완화에 초점을 두었던 기존 알츠하이머병 치료제와 달리, 최근 베타 아밀로이드 축적 자체를 막는 치료제가 등장하면서 알츠하이머병 치료의 초점이 크게 달라졌습니다.

 

레카네맙(Lecanemab)

 

2023년 미국 FDA 승인

베타 아밀로이드를 직접 공격해 제거

질병 진행 속도를 최대 27%까지 늦춤

 

도나네맙(Donanemab)

 

2024년 미국 FDA 승인

베타 아밀로이드를 뇌에서 효과적으로 제거

중기 이상 환자에게 효과 탁월

 

레카네맙은 임상시험에서 환자의 인지 기능 저하 속도를 늦추는 데 성공했고, 도나네맙은 초기 단계 환자들에게 탁월한 효과를 보이며 기대를 모으고 있는 중이라고 합니다.

 

 

2. 유전자 치료

 

알츠하이머병의 주요 원인 중 하나는 특정 유전자의 변이입니다. 최근에는 알츠하이며병 치료를 위해 CRISPR 유전자 편집 기술을 통해 변이 된 유전자를 수정하거나 제거하는 시도가 이루어지고 있습니다.

 

일례로 미국 하버드대 연구팀은 특정 유전자를 교정해 알츠하이머 진행을 늦추는 데 성공한 바 있습니다. 또한 유전자 치료는 한 번의 치료로 장기적인 효과를 기대할 수 있다는 점에서 혁신적 접근법으로도 평가받고 있습니다.

 

 

3. 뇌세포 재생 기술

 

기존에는 뇌세포가 한 번 손상되면 회복이 불가능하다는 인식이 있었습니다. 그러나 최근 줄기세포 기술을 통해 뇌세포를 재생하는 치료법이 개발되면서 이러한 인식이 완전히 바뀌고 있습니다. 특히 일본에서는 줄기세포를 활용한 임상시험에서 긍정적인 결과가 나오면서 2025년 상용화 가능성까지 점쳐지고 있는 상황입니다.

 

자가 줄기세포 이식 : 환자의 줄기세포를 채취해 손상된 뇌세포를 재생

신경세포 복원 치료제 : 손상된 신경세포의 회복을 돕는 약물 개발 중

 

 

4. 새로운 면역치료법

 

면역세포를 이용해 알츠하이머 환자의 뇌에서 베타 아밀로이드를 제거하는 연구도 활발하게 진행되고 있다 합니다.

 

T세포 활성화 치료 : 환자의 면역세포를 활성화해 뇌세포 보호

마이크로글리아 조절 치료 : 뇌에서 염증 반응을 억제해 신경세포 손상 방지

 

미국과 유럽에서 진행된 임상시험에서 환자의 인지 기능이 평균 30% 개선되었다는 보고가 있었다고 합니다.

 

◆ 실제 환자 사례

 

최근 레카네맙 치료를 받은 67세 김강춘씨(가명)의 경우, 치료 6개월 만에 다음과 같은 변화를 보였다고 합니다.

 

기억력 개선 (예전에는 잊어버리던 전화번호를 기억하게 되었습니다.)

성격 변화 (우울감이 줄어들고, 사교 활동이 증가하였습니다.)

혼자 일상생활 가능 (식사 준비, 외출이 가능해졌습니다.)

 

또 다른 사례로, 줄기세포 치료를 받은 72세 박월실씨(가명)의 경우 치료 후 1년이 지나면서 공간 인지 능력이 크게 향상되고, 손떨림이 감소하는 등 긍정적인 반응을 보였다고 합니다.

 

 

향후 알츠하이머병 치료의 전망

 

과거에는 알츠하이머병 치료가 어렵다는 인식이 무척 강했지만, 최근 치료법의 발전으로 인해 그러한 인식이 빠르게 바뀌고 있는 것은 분명해 보입니다. 특히 베타 아밀로이드 타깃 치료제, 줄기세포 재생 치료, 면역치료 등 새로운 치료법들이 상용화되면서 알츠하이머병 환자들의 삶의 질이 크게 개선될 것으로 기대됩니다.

 

국내에서는 서울대병원, 삼성서울병원, 연세대 세브란스병원 등에서 최신 알츠하이머병 치료법 임상시험이 진행 중이라고 하는데, 가까운 시일 내에 국내 환자들도 최신 치료법의 혜택을 받을 수 있을 것으로 보입니다.

 

 

맺음말

 

살펴본 바와 같이 알츠하이머병은 더 이상 불치병이 아니라는 생각이 듭니다. 최근 연구 결과와 새로운 치료법들이 알츠하이머병 환자들에게 새로운 희망 그 자체가 되고 있는데, 앞으로 더 많은 발전이 이루어져 알츠하이머병이 완전히 정복될 날이 속히 오기를 기대해 봅니다. 

 

혹시 여러분 가족 중에 알츠하이머병으로 어려움을 겪고 계신 분이 있다면, 이 포스팅에 언급된 치료법들은 물론 그 밖의 새로이 연구되고 있는 치료법들 관련 정보를 더 적극적으로 찾아보고 전문가와 상담해 보세요. 분명 희망 한줄기 손에 꼭 쥘 수 있을테니까요~